La diagnosi è abbastanza semplice: è in corso un bel raffreddore!

D’altronde si sa, questo comunissimo malanno è tipico della stagione invernale e se il più delle volte si risolve senza troppe complicazioni, in certi casi può diventare un vero problema…a quel punto è necessario correre ai ripari!

Che cos’è il raffreddore?

Come l’influenza, anche il raffreddore, o rinofaringite, è una malattia di tipo infettivo provocata da virus!

L’infezione da parte del virus del raffreddore genera un’infiammazione acuta delle prime vie respiratorie, in particolare del naso e della gola, che provoca dilatazione dei vasi sanguigni, fuoriuscita di liquidi e produzione di muco. Tutto questo va ad ostacolare il passaggio dell’aria e genera la fastidiosa sensazione di “naso chiuso”.

I sintomi del raffreddore comprendono perciò starnuti, produzione abbondante di muco, congestione nasale, catarro e mal di gola, tosse, mal di testa e sensazione di stanchezza.

Una sintomatologia generalmente non grave, e che distingue il raffreddore comune dalla ben più temibile influenza che è caratterizzata anche da un rapido innalzamento della temperatura, brividi di freddo, dolori muscolari.

Quali farmaci posso acquistare per contrastare il raffreddore?

Il raffreddore è causato da virus, quindi non va mai trattato con antibiotici (attivi solo in caso di infezione batterica).

In realtà non esistono rimedi che agiscano sulla causa del raffreddore, almeno per ora, e tutti i farmaci impiegati sono di tipo sintomatico, tendono cioè ad alleviare i disturbi che ne derivano, primo fra tutti la congestione nasale.

In farmacia posso scegliere tra un’ampia gamma di farmaci: medicinali per alleviare la tosse, disinfettanti o antinfiammatori per la gola, liquido salino per fluidificare il muco ed i richiestissimi (lo dico per esperienza) decongestionanti nasali!

Decongestionanti: consigli d’uso

Il meccanismo d’azione dei decongestionanti consiste nel far sì che i vasi sanguigni della mucosa nasale si contraggano (sono infatti dei vasocostrittori), limitando la fuoriuscita di liquidi, e quindi riducendo il gonfiore, e diminuendo nel contempo la produzione di muco.

Nella maggior parte dei casi i decongestionanti vengono usati localmente, sottoforma di spray o nebulizzatori, ma sono disponibili anche per via sistemica (orale) come capsule, compresse, sciroppi o granulati effervescenti.

Facciamo la conoscenza di questi “impronunciabili” principi attivi!

Se guardassimo nel famoso armadietto dei medicinali, probabilmente tutti noi scoveremmo almeno un rappresentante di questa classe di farmaci e allora leggeremmo: fenilefrina, oximetazolina, nafazolina, xilometazolina, pseudoefedrina, efedrina, ecc…ecco sono loro, i fidati alleati nella battaglia contro il naso chiuso!

Ma attenzione, un uso scorretto di questi farmaci può addirittura peggiorare il nostro problema!

I decongestionanti per uso locale (spray o gocce) dovrebbero essere impiegati alla minima dose efficace e per un periodo di tempo non superiore ai 5-6 giorni. Infatti, se si sospende il farmaco dopo un periodo di uso intenso, per reazione i vasi sanguigni della mucosa nasale si dilatano in misura notevole, peggiorando la congestione!

Se si ha bisogno di un’azione prolungata è meglio ricorrere, allora, alle preparazioni decongestionanti per via orale, che impiegano più tempo per esercitare il loro effetto ma offrono una copertura prolungata nel tempo, senza “effetto rimbalzo”.

Ricordiamo però che sono dei vasocostrittori, quindi cautela per chi soffre di ipertensione!

Mi auguro che chi ha letto questo post sia arrivato fino in fondo…raccomandazioni e consigli d’uso sono “prodotti” difficili da vendere, anche se a costo zero.

L’attenzione del cliente che viene in farmacia si esaurisce con l’emissione dello scontrino e allora le avvertenze diventano eco lontane e i foglietti illustrativi carta straccia…ma dopo due mesi, la stessa persona torna a comprare la dodicesima confezione di spray per il naso perché la congestione da acuta è diventata cronica!!!

Che cos’è l’Influenza Suina?

La vera Influenza Suina è un’infezione causata da sottotipi virali A e/o C. E’ una malattia respiratoria che colpisce con una certa regolarità i maiali e che generalmente non coinvolge gli esseri umani.

Quella che è balzata oggi agli altari della cronaca è un’influenza “nuova“, causata da un sottotipo virale A(H1N1), isolato nella primavera del 2009, che sembra essere un ricombinante tra virus aviario e umano mai circolato prima e capace di trasmettersi da uomo a uomo.

Una delle ipotesi avanzate circa la “nascita” di questo nuovo sottotipo virale si basa sulla ricombinazione genetica di un virus “aviario” e un virus “umano”  avvenuta in un maiale infettato da entrambi i virus. La cellula di maiale ha infatti la caratteristica di poter essere infettata contemporaneamente da più virus.  Questo nuovo ceppo di virus influenzale si è poi trasmesso dal maiale all’uomo: da qui la definizione, errata, di influenza suina!

Pandemia Influenzale

Una Pandemia Influenzale è un’epidemia di virus influenzale che si espande su scala mondiale  e che infetta gran parte della popolazione. A differenza delle normali epidemie stagionali, le pandemie capitano solo 2 o 3 volte in un secolo e possono provocare alti livelli di mortalità.

Le pandemie si verificano quando un nuovo ceppo del virus dell’influenza viene trasmesso all’uomo da un’altra specie animale.

Questi nuovi ceppi originano in seguito all’insorgenza di importanti variazioni genetiche del virus dell’influenza di tipo A, e proprio a causa della loro “originalità”, essi non sono ostacolati dall’immunità preesistente delle persone infettate da altri ceppi. Pertanto il virus pandemico si trasmette rapidamente, essendo tutta la popolazione suscettibile perchè senza anticorpi specifici protettivi.

Ad Aprile si sono registrati in Messico casi di infezione nell’uomo da parte del nuovo sottotipo virale del ceppo A(H1N1), mai rilevato prima nell’uomo, e a Giugno l’OMS ha innalzato il livello di sorveglianza dell’infezione a 6 su 6, sulla base della grande diffusione geografica del virus (favorita da viaggi e scambi intercontinentali) e non della gravità clinica dei sintomi!

Quest’ultima precisazione è molto importante perchè ridimensiona la pericolosità dell’infezione che, seppur molto elevata, soprattutto per le persone a rischio, non è necessariamente fatale!

Si tratta di Pandemia?

Si, ma attenzione agli allarmismi ingiustificati!

Questa indicazione, che all’ apparenza sembra retorica, è in realtà il primo passo verso la guarigione, poichè solo il medico può accertare la diagnosi di influenza, escludendo altre patologie, e consigliare una terapia adeguata al suo trattamento.

Non esiste una vera e propria cura per l’ influenza, nel senso che non ci sono farmaci in grado di contrastare in maniera efficace la replicazione del virus influenzale, quindi capaci di agire sulla causa della malattia. Nei confronti dell’ influenza, tuttavia, può essere messa in atto una terapia sintomatica che permette di dare sollievo ai disturbi principali.

Consigli utili

Il consiglio principale per l’ influenza è il riposo a letto in un ambiente caldo ma non troppo secco: di solito i medici raccomandano di umidificare l’ ambiente, di bere molto per favorire l’ espettorazione, ovvero l’ eliminazione di muco prodotto, e l’ idratazione del corpo. Un buon tasso di umidità, che può essere raggiunto inalando soluzioni saline quando il naso è secco o irritato, permette alle mucose nasali di contrastare l’ ingresso dei virus.

Farmaci sintomatici

Si può trovare in farmacia (ma anche nelle parafarmacie) una vasta gamma di farmaci di automedicazione che permettono di alleviare il malessere e la sintomatologia influenzale.

Antipiretici: farmaci che abbassano la febbre;  vanno assunti solo quando la temperatura corporea è troppo elevata o comunque poco tollerata, in quanto anche la febbre rappresenta un imporatante meccanismo di attivazione delle nostre difese immunitarie. Il paracetamolo è il principale farmaco usato per il trattamento della febbre.

Analgesici: o antidolorifici; servono ad alleviare dolori di varia natura, agiscono sul senso di malessere, sulla cefalea e sui dolori articolari e muscolari. Lo stesso paracetamolo possiede una spiccata azione antidolorifica, ma anche il più conosciuto acido acetilsalicilico viene utilizzato per questo scopo, in ragione anche della sua azione antinfiammatoria ( da evitare tuttavia nei bambini sotto i 16 anni per possibili complicanze neurologiche).

Antinfiammatori: riducono i processi infiammatori; usati soprattutto per un’ azione locale sulle prime vie aeree (faringe, laringe, trachea), contrastando quel fastidioso mal di gola che tante persone accusano nel periodo invernale. Anche sostanze disinfettanti ( sottoforma di sray orali, colluttori, pastiglie) aiutano ad alleviare questo disturbo.

Decongestionanti: utili per contrastare, appunto, la congestione nasale e trattare il “naso chiuso”. Da ricordare però che questi farmaci che aiutano la respirazione vanno assunti per non più di 5-6 giorni perchè creano facilmente dipendenza e possono provocare un peggioramento della stessa congestione nasale.

Sedativi della tosse: farmaci in grado di calmare la tosse secca e stizzosa, non grassa, che vanno usati solo in caso di effettivo bisogno, cioè quando la tosse è piuttosto fastidiosa o non permette il sonno.

Mucolitici: non calmano la tosse ma rendono le secrezioni più fluide favorendone l’espulsione.

Le categorie che abbiamo preso in considerazione sono acquistabili perlupiù senza ricetta medica, ma questo non vuol dire che sono privi di effetti collaterali! E’ quindi importantissimo leggere il foglietto illustrativo e chiedere consiglio al proprio medico o al farmacista per la modalità di assunzione del farmaco e soprattutto per la durata della terapia!

Il trattamento sintomatico ed il riposo sono sufficienti nella maggior parte dei casi di influenza non complicata; in presenza di complicazioni, polmonari o di altro tipo, va naturalmente prescritta e somministrata una terapia specifica sotto controllo medico.

Gli antibiotici, essendo attivi solo contro le infezioni batteriche, non hanno alcun effetto nell’ influenza, patologia di origine virale, ma costituiscono un presidio molto importante in caso di complicanze batteriche, che possono verificarsi nel corso della malattia: è importante evitarne l’ uso indiscriminato ricordando che la loro prescrizione è riservata al medico!

E’ stata questa la prima domanda che ci siamo posti all’ inizio della nostra “trattazione” sull’ influenza stagionale…ed ora proviamo a dare qualche risposta!

Il vaccino è un preparato costituito da una piccola quantità di microrganismi (virus o batteri) uccisi o attenuati, o da parti di essi, utilizzato per stimolare nel corpo la naturale reazione immunitaria.  I vaccini, quindi, inducono la produzione di anticorpi, da parte del sistema immunitario, per costruire una specifica resistenza alle infezioni, simile a quella che è provocata dalla malattia, evitando però i sintomi e le complicanze di quest’ ultima.

Gli anticorpi, prodotti nel processo di sviluppo dell’immunità, sono diretti contro determinate parti dello specifico germe (antigeni) e ne conservano il ricordo. Questa memoria immunitaria può essere richiamata in caso di necessità per una protezione futura anche dopo mesi o anni. La prossima volta che la persona incontra lo stesso tipo di germe, questo viene immediatamente riconosciuto dal sistema immunitario che lo elimina prima che possa provocare danni.

Anche se prodotti in maniere diverse,  tutti i vaccini contengono quelle componenti antigeniche che sono in grado di stimolare i meccanismi di difesa del nostro corpo. Inoltre i vaccini contengono anche piccole quantità di conservanti,antibiotici ed altre sostanze che aiutano la produzione della risposta immune.

Il vaccino antinfluenzale ci protegge da tutte le infezioni?

La risposta è “no!”

Lo spauracchio delle pandemie influenzali, agitato in maniera massicia dai media, giocando sull’ equivoco che vaccinandosi ci si protegge da tutti i virus dell’ influenza, serve solo a vendere più vaccini.

Il vaccino ci immunizza solo dai virus contro cui è mirato e che si suppone circoleranno, ma non ci protegge dalla miriade di agenti infettivi responsabili delle sindromi parainfluenzali che spesso accompagnano l’ influenza stagionale!

I ceppi utilizzati per la produzione del vaccino antinfluenzale vengono scelti ogni anno dall’ Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sulla base delle segnalazioni provenienti dai sistemi di sorveglianza di tutto il mondo. Il continuo monitoraggio è reso necessario dall’ alta frequenza di mutazioni che, come abbiamo già accennato negli articoli precedenti, si verificano nei virus influenzali. Queste mutazioni, poichè modificano le caratteristiche antigeniche (quella parte del virus riconosciuta dall’ anticorpo) fanno sì che l’ immunità acquisita, naturalmente (perchè ci si ammala) o artificialmente (con la vaccinazione), nella precedente stagione influenzale non sia più sufficiente a proteggere dalle nuove forme virali in circolazione.

La protezione indotta dal vaccino comincia due settimane dopo l’ inoculazione dello stesso e perdura per un periodo di 6-8 mesi, poi tende a declinare. Per questo motivo si consiglia di fare la vaccinazione tra metà Ottobre e fine Novembre, in modo da garantire una buona copertura per tutto il periodo epidemico, che in Italia ricordiamo essere tra Dicembre e Marzo.

Efficacia della vaccinazione

I vaccini antinfluenzali hanno un’ efficacia, in soggetti sani adulti, variabile dal 70 all’ 90%, e secondo l’ OMS riducono la mortalità legata all’ influenza del 70-80% in quanto, anche se non sempre riescono a prevenire l’ infezione, agiscono riducendo in modo sostanziale la frequenza delle sue complicanze. Nei bambini e nei ragazzi fino a 16 anni è stimata un’ efficacia pari al 60-70%; negli anziani l’ efficacia della vaccinazione nel ridurre la mortalità legata all’influenza varierebbe dal 25 al 75%.  ( I dati sono quelli riportati nel sito internet del Ministero della Salute).

Possono scegliere di ricorrere alla vaccinazione contro l’ influenza tutte le persone che desiderino evitare l’infezione per varie motivazioni, in particolare, il vaccino è raccomandato a tutte le persone a rischio di complicazioni secondarie a causa dell’ età o di patologie come disordini cronici di tipo respiratorio o polmonare, malattie metaboliche croniche e patologie cardiovascolari. Il vaccino è raccomandato anche per ridurre la circolazione dei virus influenzali!

Sicurezza del vaccino

Poichè il vaccino viene dato a persone sane è necessario che siano garantiti elevati standard di sicurezza. Sebbene i vaccini siano estremamente sicuri nessuno è privo di effetti avversi. In particolare se per sicuro si intende libero da qualsiasi effetto negativo, allora nessun vaccino è sicuro. Tutti i vaccini hanno dei possibili effetti collaterali. La maggiorparte di questi effetti avversi sono lievi: dolore, rossore e gonfiore nel sito di iniezione o in alcuni casi compaiono sintomi di tipo influenzale: febbre, brividi, dolori muscolari. Ma alcuni effetti possono essere gravi , in quanto possono insorgere anche severe reazioni allergiche ad alcune componenti del vaccino ( anafilassi).

Per sicurezza si può intendere anche la capacità di proteggere da un pericolo reale. In quest’ ottica il pericolo reale (la malattia) deve essere significativamente maggiore rispetto al rischio legato alla modalità di protezione (il vaccino) che usiamo per difenderci dal pericolo. In altre parole i benefici del vaccino devono essere molto maggiori rispetto ai loro rischi!!!

Non dobbiamo dimenticare che anche l’ influenza può comportare effetti molto gravi, quali infiammazione del tessuto nervoso e complicanze da infezioni batteriche! Non si può identificare questa malattia con una banale febbricciola di qualche giorno e vederla , anzi, come una buona occasione per rafforzare le nostre difese e “farci gli anticorpi”.  Se questo può essere vero per una persona sana che non presenta altre patologie, non è lo stesso per quei soggetti a rischio in cui lo sviluppo di complicanze può comportare serie (a volte anche letali) conseguenze.

La scelta della vaccinazione spetta al paziente,un paziente informato dei rischi e dei benefici, ed al suo medico curante, che conosce la storia clinica della persona  nonchè la base scientifica della vaccinoprofilassi.

Non si può trasmettere un’ assoluta certezza di innocuità sulla vaccinazione antinfluenzale, in quanto i rischi ci sono e devono essere chiari, ma non si può neanche ignorare un’ importante traguardo della pratica clinica che, oltre a proteggere la singola persona ha garantito anche una difesa globale da pandemie estremamente gravi!

-”salute!!” …un augurio che dovremmo rivolgere a noi stessi, prima che all’ artefice di questa liberatoria emissione di…virus!

Il virus dell’influenza, infatti, si trasmette facilmente per via aerea, attraverso le goccioline emesse con lo starnuto, la tosse o anche semplicemente parlando vicino ad un’ altra persona. La trasmissione può avvenire anche indirettamente attraverso il contatto con mani contaminate da secrezioni respiratorie (saliva o muco).

L’ influenza ha un periodo di incubazione ( l’intervallo di tempo che va dal momento dell’ infezione alla comparsa dei sintomi) di 1-4 giorni, durante il quale si è già contagiosi, per cui il virus può essere trasmesso anche da persone apparentemente sane! Ma l’ infettività si prolunga anche per 3-5 giorni dalla comparsa dei sintomi.

Il virus influenzale, che resiste molto bene nell’ ambiente esterno in situazioni di bassa temperatura (inferiore ai 5°C) e bassa umidità, si diffonde facilmente negli ambienti chiusi e affollati. Tali condizioni climatiche e sociali sono caratteristiche dell’ inverno e questo spiega l’ insorgenza stagionale dei focolai influenzali, invece che essere uniformi durante tutto l’ anno.

Misure igieniche di prevenzione

Una buona igiene delle mani e delle secrezioni respiratorie può giocare un ruolo importante nel limitare la diffusione dell’ influenza. Lavare spesso le mani, coprire bocca e naso quando si starnutisce o tossisce e restare in casa in caso di malattie respiratorie febbrili, sono misure raccomandate per ridurre la diffusione del virus influenzale così come di altri agenti infettivi. Inoltre condurre uno stile di vita sano, contribuisce a potenziare le difese del sistema immunitario:

• garantire un apporto alimentare sufficiente di vitamine;
• praticare una costante attività sportiva anche d’ inverno;
• evitare di surriscaldare troppo gli ambienti in cui si vive o si lavora e mantenere un idoneo grado di umidità;
• bere molti liquidi.

Come si manifesta l’ influenza?

I sintomi dell’influenza sono comuni a molte altre malattie.

Per questo motivo, spesso, vengono impropriamente etichettate come “influenza” diverse affezioni delle prime vie respiratorie, sia di natura batterica che virale, che possono presentarsi con sintomi molto simili. Inoltre nello stesso periodo dell’anno in cui la circolazione del virus dell’influenza è massima ( in Italia solitamente da dicembre a marzo) possono contemporaneamente circolare molti altri virus che provocano affezioni del tutto indistinguibili, dal punto di vista clinico, dall’influenza, le cosiddette sindromi parainfluenzali. E’ perciò il quadro d’insieme ad aumentare l’attendibilità della diagnosi clinica:

• Esordio brusco ed improvviso con febbre alta, spesso superiore ai 38° della durata di 3-4 giorni;
• forti brividi e sudorazione;
• mal di testa;
• dolori osteomuscolari;
• malessere generale accompagnato da spossatezza ed affaticamento;
• naso chiuso;
• mal di gola e tosse;
• congiuntivite;
• senso di costrizione al petto e dolori durante la respirazione;
• nei bambini ed anche negli anziani si possono osservare anche  vomito e diarrea, oltre ad uno stato di debolezza.

Tuttavia è possibile non avere sempre l’insieme dei sintomi sopra descritti, tanto che l’influenza può manifestarsi anche in altri modi, come lievi malattie respiratorie senza febbre (sintomi del tutto simili ad un raffreddore comune) o uno stato generale di malessere e spossatezza con scarsi sintomi respiratori.

La diagnosi di certezza si può fare solo con l’isolamento del virus da colture cellulari di tamponi naso-faringei o attraverso rapidi test eseguibili in laboratorio.

La maggior parte delle persone che contrae l’influenza recupera in una o due settimane, ma i soggetti più fragili possono sviluppare complicazioni pericolose. Le complicazioni dell’influenza vanno dalle polmoniti batteriche, bronchiti, sinusiti, alla disidratazione, al peggioramento di malattie preesistenti (ad esempio malattie croniche dell’apparato cardiovascolare o respiratorio), alle otiti (queste ultime soprattutto nei bambini).

L’influenza stagionale é arrivata anche in Italia.

Ogni anno, a partire dal mese di Ottobre, viviamo nell’attesa e nel timore di una nuova epidemia influenzale che, con il passare del tempo, (grazie soprattutto ad un generale allarmismo mediatico) sembra farsi sempre più virulenta e pericolosa. Così ogni anno milioni di italiani, a rischio e non, si sottopogono al “tradizionale” vaccino!

Ma cos’è il vaccino antinfluenzale? E’ davvero una necessità o solo un azzeccato prodotto di mercato? Ma andiamo per ordine…

Che cos’è l’influenza?

L’ influenza è una malattia contagiosa provocata da virus (virus influenzali) che infettano le vie aeree:

• naso;
• gola;
• polmoni.

Con il termine Influenza si intende spesso una malattia banale, blanda, in attrito con la storia di questa malattia che, soprattutto per complicanze batteriche , in passato ha fatto migliaia di vittime.

Non dobbiamo dimenticare che in Italia costituisce la terza causa di morte per malattie infettive dopo l’AIDS e la tubercolosi, pertanto il trattamento deve essere efficace e tempestivo.

Il virus è un’entità biologica subcellulare con caratteristiche di parassita obbligato, cioè ha bisogno, per la sua replicazione, delle strutture presenti all’interno della cellula che va ad infettare.

Attualmente non esiste un trattamento completamente soddisfacente delle infezioni virali, poiché la maggior parte dei farmaci che distrugge i virus danneggia anche la cellula ospite: per questo motivo vaccinarsi è ritenuto il modo migliore per prevenire e combattere l’influenza!

Il virus dell’influenza comprende tre tipi virali (appartenenti alla famiglia degli Orthomyxoviridae) che sono indicati con le lettere A, B e C.

I virus di tipo A sono i patogeni più virulenti nell’uomo e causano le malattie più gravi.

Il virus dell’influenza B è quasi esclusivamente un patogeno umano ma è meno comune dell’influenza A, mentre il virus di tipo C é più raro e causa una sintomatologia più lieve.

Uno degli aspetti che ha alimentato questo generale allarmismo intorno all’ influenza Australiana è proprio la presenza contemporanea di tre nuovi ceppi virali :
il ceppo A (H3N2) ed altri due nuovi ceppi A e B (A/Brisbane e B/Florida).
Tale denominazione dipende dal tipo di glicoproteina presente sulla superficie del virus.

I virus A e B presentano due glicoproteine:

• EMOAGGLUTININA (contrassegnata con la lettera H);
• NEURAMINIDASI (contrassegnata con la lettera N);

Ciascuna glicoproteina, a sua volta, si suddivide in sottoipi ( indicati con un numero), e questa variabilità estende il numero delle possibili combinazioni virali e quindi le potenzialità infettive del virus.

Perchè ogni anno viene proposto un nuovo vaccino contro l’influenza?

Alla base della epidemiologia dell’influenza vi è la marcata tendenza di tutti i virus influenzali a mutare, cioè ad acquisire cambiamenti nelle proteine di superficie che permettono loro di aggirare la barriera costituita dalla immunità presente nella popolazione che in passato ha subito l’infezione influenzale.

Ciò significa che le difese che l’organismo ha messo a punto contro il virus dell’influenza che circolava un anno, non sono più effecaci per il virus dell’anno successivo.

Quasta capacità permette pertanto al virus di provocare una sintomatologia che risulta peculiare per l’anno in corso e diversa da quella dell’anno precedente.

Ecco spiegato il motivo per cui ogni anno viene proposto un nuovo vaccino, la cui composizione deve essere aggiornata annualmente, in base ai ceppi che hanno avuto una maggiore diffusione nell’ultimo periodo epidemico, ed anche il perchè di tanti nomignoli topografici che, a distanza di un anno, battezzano il virus dell’influenza!